La serrure déjà crochetée

Quand on vous dit qu’une chose ne pourra jamais se faire, cherchez si elle n’a pas déjà été faite. L’argument le plus fort contre l’impossibilité d’un changement est un précédent, et les meilleurs précédents sont ceux qu’une tradition a oublié avoir créés.

Le décret d’Ahmed Bey

En janvier 1846, le souverain de Tunis, un prince musulman nommé Ahmed Bey, signa un décret abolissant l’esclavage dans tous ses États.

Il le fit dix-neuf ans avant les États-Unis et deux ans avant la France. Aucune armée étrangère ne l’y contraignit. Il avait déjà fermé le marché aux esclaves de sa capitale et affranchi les esclaves de sa propre maison. Il ordonna désormais que toute personne asservie dans le pays qui demanderait sa liberté en reçût un certificat, et il envoya des notaires dans les sanctuaires pour les rédiger.

C’était un acte stupéfiant de la part d’un souverain musulman, car l’institution à laquelle il mettait fin avait la pleine sanction de la loi. Le Coran réglemente l’esclavage. Il ne l’abolit pas. Il suppose l’existence d’esclaves, permet au maître de prendre dans son lit les femmes qu’il possède et en fixe les conditions. Le Prophète et ses compagnons possédaient des esclaves. Pendant douze siècles, tous les manuels de droit islamique avaient contenu de longs chapitres sur leur achat, leur vente et leur transmission par héritage.

Ahmed Bey savait qu’il avait besoin des savants, et il écrivit au conseil religieux de Tunis pour exposer ses raisons. Le Coran, faisait-il valoir, est plein d’exhortations à affranchir les esclaves et compte ce geste parmi les plus hauts actes de piété. Le but manifeste de la loi est la liberté. De son temps, les conditions que les juristes avaient posées à un asservissement licite étaient violées de toutes parts, et des musulmans libres étaient enlevés et vendus. Un souverain a le droit d’interdire ce que l’Écriture se borne à permettre, lorsque cette permission conduit au mal.

Le conseil accepta l’argument.