অর্ধেক সাক্ষী

যে সংস্কার চলা থামিয়ে দেয়, তা খাঁচায় পরিণত হয়। যে নিয়মগুলো একদিন দুর্বলদের তাদের যুগের প্রথার ওপরে তুলে ধরেছিল, সেগুলো জমাট বেঁধে গেলে তাদের পরের প্রতিটি যুগের প্রথার নিচে আটকে রাখবে। একজন আইনপ্রণেতার প্রতি বিশ্বস্ত থাকার অর্থ হলো তিনি যে দিকে চলছিলেন সে দিকেই এগিয়ে চলা। তিনি যেখানে মারা গেছেন ঠিক সেই জায়গায় স্থির দাঁড়িয়ে থাকা তাঁর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা।

কায়রো স্টেশনের প্ল্যাটফর্ম

1923 সালের মে মাসে আলেকজান্দ্রিয়া থেকে আসা একটি ট্রেন কায়রোর কেন্দ্রীয় স্টেশনে ঢুকল, আর কালো পোশাক পরা নারীদের একটি ভিড় তাকে অভ্যর্থনা জানাতে প্ল্যাটফর্ম ধরে সামনে এগিয়ে এল।

তাঁরা এসেছিলেন হুদা শারাউইকে স্বাগত জানাতে, যিনি রোমে নারীদের এক সম্মেলন থেকে ফিরছিলেন। তাঁর বয়স তেতাল্লিশ, মিসরের অন্যতম ধনী ব্যক্তির মেয়ে। তিনি বড় হয়েছিলেন হারেমে, শব্দটির পুরোনো অর্থে: এমন এক গৃহস্থালি, যেখানে নারীরা পর্দার আড়ালে থাকতেন এবং পরিবারের বাইরের কোনো পুরুষকে দেখতেন না। তেরো বছর বয়সে তাঁর বিয়ে দেওয়া হয়েছিল কয়েক দশকের বড় এক জ্ঞাতি ভাইয়ের সঙ্গে। একটি মেয়ের জন্য যতটুকু শোভন বলে ভাবা হতো, তিনি নিজের চেষ্টায় তার চেয়ে অনেক বেশি লেখাপড়া শিখেছিলেন। 1919 সালে তিনি ব্রিটিশদের বিরুদ্ধে বিক্ষোভ দেখাতে পর্দানশিন নারীদের নেতৃত্ব দিয়ে কায়রোর রাস্তায় নামিয়েছিলেন, যা এর আগে কেউ কখনো দেখেনি।

তিনি কামরা থেকে নামলেন, পাশে তাঁর চেয়ে কম বয়সী এক বান্ধবী। তারপর ভিড়ের সামনেই দুজন হাত তুলে মুখ ঢেকে রাখা নেকাব সরিয়ে দিলেন।

নেমে এল নীরবতা। কয়েকজন নারী হাততালি দিতে শুরু করলেন। তারপর প্ল্যাটফর্মের অন্যরাও নিজেদের নেকাব খুলে ফেললেন, কেউ কেউ কাপড়টি মাটিতে ফেলে দিলেন। দশ বছরের মধ্যে মিসরের শহরগুলো থেকে মুখের নেকাব প্রায় উধাও হয়ে গেল। কোনো আইন পাস করা হয়নি। একজন নারী কাজটি প্রকাশ্যে করেছিলেন, আর দেখা গেল, আরও অসংখ্য নারী শুধু অপেক্ষায় ছিলেন।